En novembre 1918, l’insurrection de la flotte allemande à Kiel s’étend à toute l’Allemagne et la monarchie prussienne s’écroule sans qu’un coup de feu ait été tiré pour la défendre. Des conseils de soldats et d’ouvriers se forment un peu partout, et tous les politiciens en vue, ou presque, se disent « socialistes ». En octobre 1923, la révolution allemande est morte après quelques combats désespérés à Hambourg.

Le livre retrace ces cinq années – depuis l’insurrection spartakiste (à l’issue de laquelle Karl Liebknecht et  Rosa Luxembourg furent assassinés), à l’« Octobre allemand », quand tous les espoirs semblaient permis, en passant par le putsch de Kapp – et analyse les  raisons de cette défaite. « Si l’on ne la comprend pas, écrit Harman, la barbarie qui a fondu sur l’Europe dans les années 1930 ne peut pas non plus être comprise. » 

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