« Camarade, ceci n’est pas un livre – qui touche ceci touche un homme. »

A l’été 1855, un in-quarto à la couverture verte gravée d’arabesques végétales, paraît à New-York à compte d’auteur. Dans l’enchevêtrement des feuilles et des lettres, on distingue ce titre : « Leaves of grass » (« Feuilles d’herbe »). On découvre le nom de son auteur quelques pages plus tard, au fil d’un poème, lancé « par-dessus les toits du monde ». Aujourd’hui, bien après l’extraordinaire lettre d’encouragement de son compatriote Emerson qui voyait dans ces poèmes « des choses incomparables incomparablement bien dites », Walt Whitman (1819-1892) est considéré comme un des plus grands poètes lyriques américains, célébré dans le monde entier.

Mais nul n'a mieux évoqué que Giovanni Papini le choc éprouvé lorsqu'on lit les Feuilles d'herbe pour la première fois : « Il faut que je confesse, a-t-il avoué, que moi, un Toscan, un Italien, un Latin, je n'ai pas senti ce qu'était vraiment la poésie en lisant Virgile ou Dante, mais bien en lisant les énumérations puériles et les invocations passionnées du bon faucheur des Feuilles d'herbe. »

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