Savoir traditionnel, droits intellectuels et dialectique de la culture
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En 2003, l'école de médecine de São Paulo soutient une recherche de doctorat sur les plantes d'usage rituel amazoniennes produisant des effets sur le système nerveux central. En échange de ce savoir, une association de village créée pour l'occasion renonce à de l'argent mais demande l'établissement d'un système de santé où les chamans peuvent exercer leurs savoirs, mais l'Ecole de médecine refuse d'entretenir les chamans. Ce n'est qu'un des exemples analysés par Manuela Carneiro da Cunha pour traiter du délicat sujet des possibilités de transaction portant sur des connaissances traditionnelles au sein d'un arsenal institutionnel mondial – comme l'industrie pharmaceutique, qui conteste fortement les droits intellectuels qu'ont les Indiens sur leur propre savoir traditionnel.
Pour autant, le problème des droits indigènes semble pris dans un faisceau de contradictions : comment, d'un côté, les peuples indigènes peuvent revendiquer des droits collectifs sur leur propre savoir tandis que, d'un autre côté, leurs traits culturels sont “imposés” par des notions de “culture” qui sont étrangères à leurs systèmes de pensées ?
Pour Carneiro Da Cunha, il faut distinguer deux contextes, selon qu'on se place dans le système interne à chaque culture, ou bien dans une alliance interethnique pour laquelle chaque culture n'est qu'un élément du système. Elle montre ainsi la manière dont la notion de “culture”, venant du jargon anthropologique, est appropriée par les peuples indigènes pour construire des régimes d'interprétation. En replaçant le problème des droits intellectuels à la fois dans un contexte très local (les associations de chamans) mais aussi global (la mondialisation marchande, les conventions sur la biodiversité), Carneiro Da Cunha montre (comme Marshall Sahlins pour l'anthropologie politique) que la notion de “culture” reste très largement occidentale, mais que son appropriation par des peuples indigènes permet de repenser les processus d'échange au sein de ma mondialisation.
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