Grandeur et décadence d'un peu tout le monde
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«Montezuma était empereur des Aztèques, et les Aztèques étaient des Indiens qui vivaient à Tenochtitlán, c'est-à-dire à Mexico. Non, ce n'étaient pas des Incas. Ils avaient leurs défauts, mais ce n'étaient pas des Incas.
Et les Mayas étaient encore autre chose. Ils vivaient au Yucatán, au Tabasco, au Guatemala, et fabriquaient des sculptures pour mettre dans les musées.
Les Toltèques, eux, inventèrent le calendrier aztèque, au moyen duquel tout le monde perdait énormément de temps. »
Des pharaons de l'Egypte antique aux rois de France, en passant par les plus grands monarques, conquérants et explorateurs, ou encore les plus célèbres courtisanes, Grandeur et décadence d'un peu tout le monde revisite les figures majeures de nos livres d'histoire, dont il brosse des portraits aussi drôles que véridiques. Rarement on aura mis autant d'érudition au service du rire - les irrésistibles notes de bas de page de Will Cuppy (art qu'il avait poussé à la perfection) constituant à elles seules un régal d'humour pseudo-savant.
Cette nouvelle édition de son chef-d'œuvre, traduit une première fois en 1953, est complétée d'une introduction ainsi que de quatre chapitres entièrement inédits.
Will Cuppy (1884-1949) écrivit durant l'entre-deux-guerres des textes humoristiques pour de nombreux journaux, du Herald Tribune au New Yorker, sur ses sujets de prédilection, au premier chef la zoologie et l'histoire. Auteur d'une trilogie drolatique sur les animaux, il fit de Grandeur et décadence d'un peu tout le monde l'œuvre de sa vie, un hilarant anti-manuel d'histoire qu'il ne cessa de peaufiner pendant plus de quinze ans et qui ne parut qu'en 1950, à titre posthume - devenant, par ironie du sort, son premier best-seller.
Misanthrope et asocial, Cuppy avait vécu près d'une décennie en ermite sur une île au large de Long Island, refuge qu'il fut contraint de déserter à contrecœur. À nouveau sommé de quitter l'appartement new-yorkais où il s'était terré les vingt années suivantes, il mit fin à ses jours en 1949.
Humoriste incomparable, qui comptait au nombre de ses admirateurs P. G. Wodehouse et James Thurber, il est l'incarnation même de l'adage selon lequel « l'humour est la politesse du désespoir ».
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