Les Mousses d’un vieux presbytère comporte vingt-six nouvelles, dont certaines sont de factures assez différentes : l’univers de Hawthorne est en effet marqué à la fois par le puritanisme de la Nouvelle-Angleterre, le poids de la faute et du péché, le goût du fantastique, le souvenir des procès de Salem, ainsi que par un constant éloge des gens de peu et des « effacés ». D’autres encore possèdent une dimension comique, voire grotesque, qui les rapprochent de certaines nouvelles d’Edgar Allan Poe. L’ensemble est suivi d’un texte d’Herman Melville, Hawthorne et ses Mousses. Il est en effet admis que, sans la rencontre de Hawthorne un jour de l’été 1850, et sa lecture des Mousses, Herman Melville, alors occupé à la rédaction d’un récit de chasse à la baleine, n’aurait sans doute pas entièrement refondu son récit, développant et mettant au premier plan le personnage d’Achab, et donnant ainsi au roman qui deviendra Moby Dick toute la puissance qu’on lui connaît.

C’est dire si ce recueil de nouvelles de Hawthorne est important, à la fois d’un point de vue strictement littéraire, mais aussi dans l’histoire de la littérature.

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