Exigence de l'ombre
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Neuf nouvelles cruelles où se déploie l’inventivité un rien moqueuse de Mendès qui est à l’aise dans tous les registres : récit noir criminel (Paul) proche d’un naturalisme très violent à la Mirbeau, délire mené jusqu’au bout (l’homme qui ne voit pas l’ombre de sa tête); naturalisme exacerbé pour raconter la petite fille appât qui rêve d’amour et récolte la mort; un suicide occasionné par un naufrage "favorable"; une inextinguible toux qui terrorise l’auteur; une agence qui vend du danger et de la terreur ; le récit d’une psychose ; un homme possédé depuis l’enfance par le désir de tuer ; une morte qui depuis la tombe se venge du parjure de son ancien amant..., autant de variations horrifiques où tout espoir est banni.
Catulle Mendès est né à Bordeaux en 1841 issu d’une lignée de Juifs portugais. Ayant grandi à Toulouse, il arrive à Paris en 1859 et parvient à s’approcher de Théophile Gautier dont il épouse la fille Judith. Il se fait connaître dès 1860 en fondant La Revue Fantaisiste à laquelle collabore notamment Villiers de L’Isle-Adam. Son premier recueil de poèmes, Philoméla date de 1863. Ayant découvert Wagner après un voyage il en deviendra un des ardents partisans. Il rejoint le groupe d’écrivains qui se réunit chez L.-X. de Ricard puis Leconte de Lisle : Coppée, Heredia ou Théodore de Banville en sont des habitués. Sous leur impulsion naît le Parnasse, dont Mendès se fera l’historien en publiant La Légende du Parnasse contemporain. Il est découvert mort le 7 février 1909 dans le tunnel de chemin de fer de Saint-Germain-en-Laye, s’étant semble-t-il, cru rendu à destination. Son oeuvre, très riche, est plutôt mésestimée aujourd’hui malgré le travail de réhabilitation de quelques uns dont Hubert Juin.
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