Eléments de littérature
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Avec les Éléments de littérature de Marmontel, le XVIIIe siècle livre la somme de ses réflexions en matière d'esthétique littéraire. L'ouvrage se présente à la façon d'un dictionnaire : 192 entrées thématiques examinent les catégories essentielles de l'analyse littéraire, depuis «abondance» jusqu'à «vraisemblance», en passant par «comédie», «fable», «imagination», «opéra» ou «traduction».
Par leur forme alphabétique, qui exclut toute notion de hiérarchie, les Éléments de littérature récusent les normes à respecter et les modèles à imiter : les canons hérités du Grand Siècle cèdent le pas à une littérature née de l'invention et cultivant la variation. L'œuvre s'efforce de refléter les belles-lettres dans leur diversité historique et géographique.
Ce temps, qui savait dire des choses profondes sans lourdeur, maîtrisait aussi l'art d'enseigner en divertissant. Marmontel illustre son propos d'anecdotes et de traits d'esprit tirés de la tradition des lettres depuis l'Antiquité, qui font de son œuvre un trésor du genre.
Texte intégral
Édition présentée, établie et annotée par Sophie Le Ménahèze
Jean-François Marmontel (1723-1799), disciple de Voltaire, fut l'un des hommes de lettres les plus éminents de son époque. Secrétaire perpétuel de l'Académie française, il est aussi l'auteur d'une œuvre abondante et variée (tragédies, compositions poétiques, livrets d'opéra, essais). Il doit sa célébrité à ses Mémoires, à ses Contes moraux et aux Éléments de littérature qui, au témoignage de Sainte-Beuve, sont « ce qu'il a écrit de mieux ».
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