Têtes de linotte?
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Pourquoi s’intéresser à l’intelligence? Parce que c’est à cette caractéristique que nous attribuons notre succès sur terre. Pourquoi s’intéresser à l’intelligence des corbeaux, perroquets et autres génies à plumes qu’on a souvent traités de « têtes de linotte »? Parce que si, comme le pensait Darwin, il n’y a qu’une différence de degré entre l’intelligence humaine et celle des autres animaux, il est important de comprendre d’où vient la nôtre.
Nous connaissons Louis Lefebvre romancier, mais nous ignorons trop souvent qu’il s’agit d’un des plus grands spécialistes au monde de l’intelligence des oiseaux. Ses travaux ont révolutionné son champ d’études, et les méthodes qu’il a mises au point pour les oiseaux ont ensuite été appliquées avec succès aux primates. Il retrace ici son fascinant parcours de chercheur, dont une bonne partie a eu pour cadre l’institut de recherche que l’Université McGill possède à la Barbade.
En quoi consiste l’intelligence? Pour Louis Lefebvre, la réponse tient en deux mots: innovation et techniques. Il nous fait découvrir, avec amusement et incrédulité, d’étonnantes histoires d’innovation chez les oiseaux : des mésanges qui apprennent à déboucher des bouteilles de lait aux géospizes qui se transforment en vampires ou aux courlis qui cassent les œufs d’albatros avec des cailloux.
Comment se transmettent ces innovations? Par diffusion culturelle? Par transmission génétique? Quelle différence y a-t-il entre le cerveau d’un oiseau innovateur et celui d’un oiseau non innovateur? Les oiseaux innovateurs peuvent-ils plus facilement coloniser un pays où on les a récemment introduits? Quel oiseau est le plus innovateur, celui qui reste au même endroit tout l’hiver ou celui qui migre vers le sud?
Voici quelques-unes des questions auxquelles Louis Lefebvre répond ici. Elles nous mènent aux constats suivants, aussi inéluctables que troublants : l’intelligence a émergé plusieurs fois au cours de l’évolution de façon indépendante dans divers groupes d’animaux. Notre intelligence n’est pas unique.
Louis Lefebvre est professeur émérite de biologie à l’Université McGill et chercheur associé au CREAF de l’Université autonome de Barcelone. Il a reçu le prix Geoffroy-Saint-Hilaire de la Société française pour l’étude du comportement animal. Il a aussi publié quatre romans, dont Le Collier d’Hurracan (« Boréal compact », 2004) et Guanahani (Boréal, 1992), tous deux finalistes aux Prix du Gouverneur général.
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