Maia (Les)
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Jorge Luis Borges considérait Eça de Queiroz comme « un des plus grands écrivains de tous les temps » : Les Maia, paru en 1888, est indubitablement son chef-d’oeuvre. Il appartient au genre des romans « cycliques » où l’on suit le destin non seulement d’une personne, mais d’une famille, précédant ainsi Les Buddenbrooks de Thomas Mann et la Forsyte Saga de Galworthy. Le noeud de l’action est une sulfureuse histoire d’amour dans le goût romantique, mais le grand intérêt du récit est ailleurs : dans la peinture d’une société bourgeoise décadente ; dans l’évocation de la ville de Lisbonne qu’arpente le héros, Carlos de Maia, de la rue des « Janelas Verdes » jusqu’au Chiado ; enfin dans le personnage d’Ega, type du Portugais cultivé, hyperconscient, cosmopolite, enclin à dénigrer son pays auquel il est profondément attaché – comme Eça lui-même.
À la fois histoire d’une passion fatale, peinture de moeurs objective et virulente satire, ce livre, dont le rythme rappelle les romans anglais par son style à la fois lumineux, attendri et ironique, a immortalisé Lisbonne dans la littérature.
Eça de Queiroz est le maître incontesté du roman portugais. Diplomate, il séjourne à La Havane, en Angleterre et à Paris. L’influence de ce parcours cosmopolite est manifeste dans son oeuvre. D’abord par sa vaste culture mais aussi par son sens aiguisé de la satire, car vivant loin de sa patrie, il est sensible à ce qu’il y a d’archaïque et d’étriqué dans la société portugaise. Mais en même temps il ne cesse d’avoir la nostalgie du soleil portugais. Ces sentiments à la fois complexes et contradictoires font le charme et la marque de fabrique de la plupart de ses grands romans. Il reste dans la littérature universelle non seulement comme un observateur clairvoyant de la réalité sociale, mais comme un virtuose de l’humour qui ne peut que séduire le lecteur.
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