L'histoire des égouts de Montréal s'inscrit dans l'histoire plus large du développement des villes au XIXe siècle. L'historien Robert Gagnon s'intéresse donc d'abord au processus d'urbanisation qui touche l'Europe et l'Amérique. Il étudie ensuite les effets de cette industrialisation sur la métropole canadienne. Il raconte la création d'un système d'égouts qui échappe au contrôle des grands capitalistes pour tenter de répondre aux intérêts de la population.

À travers l'histoire des égouts de Montréal, c'est également celle de la vie quotidienne de ses citoyens et de leur santé que l'auteur raconte.

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