Le sujet de l’ouvrage, Charles Darwin 1837-1839 : aux sources d’une découverte n’a jamais été traité en France. Il s’agit d’une étude détaillée des carnets de notes de Darwin de 1837 à 1839, époque à laquelle Darwin élabora les premiers rudiments de sa théorie de la sélection naturelle. Les problèmes qu’il aborde sont nombreux : comment d’un foisonnement d’hypothèses contradictoires surgit une pensée nouvelle, s’appuyant sur les anciennes pour élaborer un nouvel objet de connaissance, celui du rôle du cercle familial et culturel de la famille Darwin, de tradition matérialiste, voire déjà évolutionniste, et au-delà, d’une certaine tradition politico-philosophique; celui des angoisses et des interrogations de Darwin sur sa santé et sa propre personne. Il tente de poser d’une manière nouvelle les rapports entre ce que l’on appelle « externalisme » et « internalisme », étudiant de l’intérieur les observations proprement naturalistes de Darwin à une époque où toute théorie évolutionniste dans les sciences de la nature était proscrite, alors que l’idée d’évolution était déjà dans l’air dans les conceptions sociales, politiques et économiques du temps. Il tente également d’expliquer pourquoi il n’y a pas de moment de la découverte, mais tout au plus un élément déclenchant qui ordonne après coup une série de pensées fugaces qui au moment de leur énonciation avaient été rejetées, l’ordre linéaire de la découverte n’étant reconstruit qu’a posteriori.

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