Pour les individus éclairés, tolérants et ouverts que nous sommes, l'œuvre de Montaigne s'offre comme une source inépuisable de contentement. En effet, malgré le sombre et lointain passé auquel ils appartiennent, les Essais semblent ne jamais cesser de célébrer ce que nous célébrons : l'épanouissement du «moi», le développement de la vie intérieure, les plaisirs du corps, une éducation fondée sur les compétences, l'art de la retraite et tout ce que nous estimons juste, raisonnable et progressiste.

Évidemment, pour nous reconnaître ainsi dans les Essais, il faut nous tromper à la fois sur nous-mêmes et sur l'œuvre. Sur nous-mêmes parce qu'entre 1'«homme» du XVIe siècle et l'«individu» postmoderne, il n'est pas du tout certain que le lien se soit maintenu comme nous le croyons ; sur l'œuvre parce qu'en dépit de leur sagesse, les essais de Montaigne, si nous les lisions réellement, devraient faire naître en nous beaucoup plus de vertige que de quiétude.

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